El primer Hostel para jóvenes fue creado en el año 1912 en Altena, Alemania, por Richard Schirrmann.Fue abierto en el castillo de Altena que había sido reconstruido. Las viejas habitaciones están solamente de muestra, el hostal fue trasferido a las nuevos dormitorios.
Estos hostels actualmente han formado la Hostelling International (HI), una organización sin ánimos de lucro compuesto por más de 90 asociaciones que representan a unos 4.000 hostales en más de 80 países del mundo. Hostelling International fue originalmente llamada International Youth Hostel Federation (Federación Internacional de Hostales para jóvenes, IYHF).
Estos primeros hostels fueron grandes exponentes en la ideología de comienzos del siglo XX, de que los ciudadanos pobres consigan alimentos frescos en las afueras, por lo que es un movimiento juvenil y son los jóvenes quienes deben dirigirlos lo mejor posible, haciendo las tareas (por lo que los costos bajan).
En los años 60 y 70 surge un nuevo tipo de viajeros, especialmente para conocer otros lugares (frecuentemente distantes), para entrar en contacto con otras culturas y personas. Los hostales siempre fueron lo mejor (por su precio).
Actualmente, en la mayoría de las ciudades del mundo, principalmente las capitales, se pueden conseguir hostels desde 10 dólares en adelante. Los precios dependen de las comodidades que ofrecen.
La mayoría de sus huéspedes son jóvenes, con un precio razonable, en alojamientos comunitarios con la opción de optar por habitaciones privadas. La gran cantidad de hostales alrededor del mundo tiene sus propios bares y restaurantes.
Muchos de ellos están ubicados en importantes edificios, y pueden ser encontrados por ejemplo en botes sobre el río Danubio en Hungría, en una granja en Irlanda, una prisión en Canadá o en un edificio victoriano en Londres.
